En 1972, la modelo sueca Lena Söderberg, residente en ese entonces en la ciudad de Chicago, USA, fue elegida para las páginas centrales de la revista Playboy de Noviembre. La revista Playboy decidió que era mejor escribir su nombre como Lenna, puesto que de esa forma sería pronunciado adecuadamente por los lectores de habla inglesa de la revista. El por qué la pronunciación del nombre de la modelo era importante para el editor de la revista escapa a mi comprensión. En todo caso, ese número de la revista vendió más de 7 millones de copias, convirtiéndose lejos en el número más vendido de la revista.

En Julio de 1973, en la University of Southern California (USC), Alexander Sawshuck, un profesor del departamento de ingeniería eléctrica, junto a uno de sus estudiantes de postgrado, buscaban una imagen para probar unos algoritmos de compresión. Querían una foto de la cara de una persona, y la querían sobre papel brillante y a color. Lo mejor que pudieron encontrar en el laboratorio fue una revista Playboy (!), y realizaron un scan de la imágen de la modelo de las páginas centrales a la resolución de 512x512 pixeles, pero sólo del rostro y hombro de la modelo. La imagen de prueba resultante está ligeramente distorsionada, y los colores son ligeramente incorrectos, producto del proceso de escaneo. Con un scanner más moderno se obtiene la imagen de la derecha, a página completa, digitalizada por Chuck Rosenberg.

Despues de la publicación del paper, otros investigadores solicitaron el archivo con la imágen digitalizada para comparar sus algoritmos y programas sobre la misma base, de forma de poder visualmente comparar el resultado de cada operación. Por ejemplo, la siguiente es la imagen a de Lenna a distintas resoluciones:

Desde la publicación de la primera foto de Lenna, prácticamente todos los artículos científicos sobre compresión de imagenes y muchos de los relacionados con algoritmos incluyen en sus páginas finales una prueba de las ideas sobre esta imagen. David Munson, quien fuera editor de la IEEE Transactions on Image Processing, explica el motivo: "La imagen de Lenna contiene una buena mezcla de detalle, regiones planas, sombras y texturas que hacen un buen trabajo para probar varios algoritmos de procesamiento de imagenes. ¡Es una buena imagen de prueba!. Segundo, la imagen de Lenna es la foto de una mujer atractiva. No es sorprendente que la comunidad (predominantemente masculina) de investigadores en procesamiento de imagenes hayan gravitado hacia una imagen que encuentran atractiva."

A principios de los '90 la imagen se distribuyó a través de varios servidores en Internet como parte de un set de fotos para pruebas en procesamiento de imagenes. Otro ejemplo: esta es la imagen usando distintos valores de compresión JPEG:

Por supuesto, los autores del paper original no escribieron a la revista Playboy para pedirles su autorización, pero aunque los editores de la revista sí se preocupaban de la pronunciación del nombre de sus modelos extranjeras, al parecer no tenían ningún interés en el procesamiento de imagenes. PERO en Julio de 1991 la revista Optical Engineering incluyó en su portada la foto. En ese momento recibieron una carta de los abogados de Playboy, quienes tras una explicación sobre la historia de la imagen, accedieron a conceder permiso para su uso para fines educacionales y científicos. La imágen de Lenna de 512x512 pixeles es prácticamente un estándar de la industria, aunque algunos critican su uso, no porque sea un rostro femenino sino porque proviene de una revista (Playboy) que representa una relación entre hombre y mujer que refleja una sociedad más machista que la actual. En todo caso hay muchas otras imagenes de prueba disponibles, pero Lenna sigue siendo lejos la foto que se usa con más frecuencia.

La importancia de la imagen de Lenna ha trascendido incluso las fronteras de la computación. Woody Allen en su película Sleeper, representa a una persona que es congelada en un tanque criogénico hasta el año 2173. Al despertar, le piden que identifique una serie de artefactos del siglo XX. Uno de ellos es la edición de Noviembre de 1972 de la revista Playboy, y en la película se muestra claramente a Lenna en las páginas centrales.

Para la conferencia anual de la Society for Imaging Science and Technology (IS&T) de 1997, el presidente de esta sociedad invitó a Lenna a la conferencia, donde firmó autógrafos y conversó con los presentes, como parte de un encuentro sobre la historia de la computación y el procesamiento de imágenes.

A la fecha de la conferencia se encontraba trabajando en Suecia, y su trabajo consistía, casualmente, en ayudar a discapacitados a trabajar con computadores. No tenía idea de que era así tan famosa y uno de sus comentarios fue "deben estar tan cansados de mí ... ¡mirando la misma foto por todos estos años!.

Más información: www.lenna.org

Temor a la muerte

Todos le tememos a la muerte. Una amiga me preguntó hace pocos días, si se podía creer en la existencia de Dios pero no en la inmortalidad del alma. Yo le contesté que en ese sentido, ¿para qué creer en Dios?. Desde mi punto de vista, las creencias religiosas, y lo apegados que están tantos a dichas creencias, existen simplemente porque muchos no aceptan la posibilidad de dejar de existir. De dejar de ser.

Tal vez incluso sea deseable dejar de ser. Arthur Schopenhauer decía que exigir la inmortalidad del individuo sería como querer perpetuar un error hasta el infinito. Pero una cosa es aceptar, intelectualmente, esta mortalidad y otra es realmente aceptarla en un plano más personal. Muchos vivimos la vida tratando de hacer muchas cosas, no porque sepamos que nos morimos algún día y lo hayamos aceptado plenamente como una verdad. ¡Lo hacemos porque no lo hemos aceptado! Porque acelerando el tiempo, procurando aprovecharlo más, tratamos de hacer trampa, de vivir más en menos tiempo, y no se puede.

Yo no sé que es realmente a lo que le tengo miedo. No sé si es al hecho de dejar de ser, o al hecho de no dejar huella en el mundo, o al hecho de vivir una existencia corriente. El otro día, en un libro de pintura holandesa del siglo XVII ,un cuadro me abrió los ojos.

La lección de anatomía

La pintura holandesa del siglo XVII fue una de los más productivas y notables de la historia. Esta época de oro para la pintura apareció por la necesidad de los artistas de adaptarse al signo de los tiempos. Existía una gran clase media en Holanda, muy pragmática y a quiénes los motivos clásicos y mitológicos de la pintura no les decían nada. Además, se encontraban en un contexto religioso protestante, en que las representaciones de Cristo, los santos y la vírgen no tenían mucha cabida. Mientras en el resto de Europa, los mitos y leyendas griegos y las imágenes del nuevo testamento cubrían prácticamente todas las telas de los grandes pintores, en Holanda algo distinto debía hacerse.

La solución fue muy simple: pintar el retrato de los hombres y cosas de Holanda. Detallar sus existencias mediante "un realismo sin compromisos, llevado a cabo al más pequeño detalle y mediante un análisis minucioso" (Attilio Podesta: Seventeenth century Dutch painting, Istituto Italiano d'Arti Grafiche, Bergamo, 1961). Existía una enorme demanda de pinturas, y durante al menos tres generaciones, los retratos en grupo eran muy populares, y representaban el símbolo de la clase media. Despues de su meteórico ascenso en lo económico, la gente vivía bien y quería mostrar lo bien que vivía.

Existían ciertos códigos en los retratos, como por ejemplo que las personas debían aparecer más o menos igualmente visibles en cada pintura.. La "Lección de Anatomía" de Thomas de Keyser, pintada en 1619, refleja esta regla. En la pintura aparecen seis personas, tres en cada lado, en dos triángulos bastante regulares, todas las caras más o menos del mismo porte, con un poco, pero muy poco, de variación en la pose de cada uno para dar más naturalidad y equilibrio a la composición:

Esta misma composición rígida inspiraría a Rembrandt a tomar una aproximación más innovadora en su propia "Lección de Anatomía del Dr. Tulp" algunos años más tarde, cuadro que resultaría mucho más famoso que éste, pero esa es otra historia distinta.

Resulta casi seguro que la "Lección de Anatomía" no representa una verdadera lección de anatomía, sino más bien el evento de retratarse con un buen pintor. Los alumnos del doctor Sebastian Erberstz, que dirige la lección, aparecen impecables y dignificados en sus trajes, adecuados a su profesión y época. En el cuadro, el más joven de los pupilos, que estará en torno a los 25-35 años, aparece casi divertido por el hecho de ser retratado:

Su rostro es visto por miles de visitantes cada año en el Rijksmuseum de Amsterdam. Pero hoy no sabemos nada más de este personaje. Con un poco de imaginación podríamos pensar que fue médico y atendió a muchos pacientes. También tuvo esposa, hijos, y falleció en algún momento entre 1650 y 1680, siendo sepultado en algún cementerio holandés. Estadísticamente, desde 1616 a la fecha han transcurrido unas 20 generaciones, lo que significa que, si él tuvo hijos, su genoma está posiblemente repartido por una zona vasta del planeta.

Los detalles de la vida de este ser humano individual se perdieron completamente en el tiempo. Es probable que su nombre y apellido, junto al del resto de los retratados se encuentre escrito en alguna parte del cuadro. Tal vez incluso con un poco de esfuerzo se podría reconstruir parte de la historia de este personaje. Lo difícil sería encontrar a alguien que quisiera darse el trabajo de hacerlo. Su existencia personal, sus preocupaciones y batallas personales nos resultan ajenos.

Sólo sabemos que su imagen es inmortal por haber tenido la suerte de aparecer en este cuadro. La masificación de este tipo de pintura posiblemente ocurrió algunos siglos antes, pero antes de que estuviera extendida la técnica del retrato, con muy pocas excepciones sólo los muy ricos o notables podían quedar "inmortalizados" en una escultura o una pintura. Adquirir fama y/o fortuna era prácticamente la única forma de quedar inmortalizado en este sentido.

En el siglo XVI en Holanda, prácticamente toda la clase media podía acceder a hacerse un retrato, y muchas de esas pinturas perduraron en el tiempo. En el siglo XX se masificó la fotografía, y muchos más alcanzaron este tipo de inmortalidad. Por ejemplo, y en un proyecto de arte muy interesante, Diego y Susy, una pareja de argentinos, se han tomado una fotografía anual desde hace 30 años, donde se puede ver el paso del tiempo en ellos y en sus hijos. Más aún, en el siglo XXI con la masificación de la fotografía digital, cada recién nacido genera cientos de megabytes de fotografías desde que asoma su cabeza en este mundo.

El tipo de inmortalidad que hemos ganado en los últimos años con la existencia de la Web es el sueño de todos los vanidosos que nos precedieron. Ya no es necesario escribir un best seller, esculpir o pintar una obra de arte, o grabar un álbum super ventas para ser inmortalizado. Cualquiera puede tener su página o su blog y vaciar sus pensamientos para la posteridad, y el Internet Archive se encargará de preservarlas. Si el alumno del Dr. Egberstz retratado en la pintura hubiera tenido su blog, podríamos haber visto su página y enterarnos fácilmente de sus propias ideas y devenires.

Tipos de inmortalidad

Para una persona que no cree en la existencia de un alma inmortal que se va al cielo, infierno, valhalla, yomi, o lo que sea, existen varios tipos de inmortalidad:

La primera es la inmortalidad de las consecuencias de nuestra existencia. Es absolutamente imposible pasar por el mundo y llegar a la adultez sin dejar ninguna huella en él. Cada una de nuestras acciones, de nuestras decisiones, incide en el futuro de los demás, tal vez en un radio pequeño, pero a lo largo de nuestra vida tenemos tantas interacciones que jamás podremos saber todas las consecuencias que tuvo nuestra vida. Por cierto, para muchos esta "inmortalidad" no es suficiente para satisfacer a un individuo, porque es difícilmente rastreable a una persona concreta.

La segunda es la inmortalidad física, palpable, estricta, de no morir nunca, sea por nuestros propios medios o porque nuestro software sea subido a una máquina donde podamos seguir viviendo. Creo que al menos por el futuro más próximo ese tipo de inmortalidad está fuera de nuestro alcance.

La tercera es la inmortalidad de la fama, de que lo que hagas afecte directamente la vida de muchos. Algunos de estos son inmortales en áreas muy especializadas (como Cauchy, que es seguramente conocido por todos los matemáticos del mundo pero por prácticamente nadie más) y otros inmortales en áreas mucho más grandes, como Gandhi o Hitler. Este es el tipo de inmortalidad en que pensamos cuando hablamos de "fama", y es valiosa para muchos, aunque otros puedan no considerarla una "verdadera" inmortalidad. Por ejemplo Woody Allen bromeaba diciendo "no quiero alcanzar la inmortalidad a través de mi trabajo, ¡quiero alcanzarla a través de no morirme!"

La cuarta es la inmortalidad de la imagen, de dejar una traza concreta de nuestra existencia, rastreable a nosotros mismos como seres individuales. El estudiante del Dr. Egbertsz, por ejemplo, es inmortal en este sentido, así como todos los que vivimos en esta era digital. Para siempre existirá una forma fácil de encontrar lo que hemos escrito o una foto nuestra. Esta generación será la primera en que una gran parte de sus individuos serán inmortales en este último sentido.

Existen detalles digitalizados de las vidas de millones de personas, muchos de ellos públicos, y esta era de masificación de lo digital será para los historiadores del futuro una época de constante estudio, puesto que serán los rastros más antiguos que existan con tal nivel de detalle.

Hay una consecuencia más, que ese gran temor de antaño, de no dejar ninguna huella de nuestro paso por la vida, ya no existe. La inmortalidad de imagen está disponible para muchos en la era digital. Es, por cierto, la menos valiosa forma de inmortalidad, pero afortunadamente es también la más barata.

Todos tenemos ahora al menos la garantía de poder ser recordados. Si eso alivia en parte el temor a morir, es otra historia.

Disclaimer: I am Chilean, living in Italy for the last 2 months, after about 1 year living in Spain. On one hand, all the paperwork for immigration, the long queues, the chest X-Ray, the blood sample, the bureaucracy, has left me bitter, but I must admit that immigrating to Chile is not easier, as several Europeans that live in Santiago have told me they got basically the same "treatment" I got here. On the other hand, European people here have been in general very welcoming, both inside and outside the university, and have received me in their hearts, homes and also at their tables, which is certainly a bless here in Italy :-)

Having said that, I am increasingly concerned about one particular topic: an increasing feeling of fear and anger against foreigners, fueled by mass media, politicians, the society in general and sadly, also by the immigrants themselves. Fueling anger and hate is a very dangerous path to follow, and through history we have seen the consequences of a demonizing discourse only when it was too late to do something about it [see for instance Wikipedia: Antisemitism].

What says the press about immigrants ?

Let's look at 10 days at the end of November, 2005. I searched different news sources on the web using the terms "Latino", "African", "gang", "illegal", etc. This is a sample of what I found, day by day:

Of course, the goal of the press is not to keep us informed. Their goal is to sell newspapers and advertising, so they'll publish what sells the most. Currently, the press shows every day crimes committed by immigrants. In Spain it was personally painful because they have two large immigrant communities: Moroccans and Latinos, with Moroccans being the most marginalized community and Latinos in a strong second place. Recognizing the historical background for the animosity against Moroccans in Spain, it is ironical to note that among Muslim countries, they are the country in which the largest majority of people condemns violence against civilians [PEW Research, 2005]. Here in Italy the "enemy" are Eastern Europeans, and in other countries I think the "enemy" varies: probably the largest foreign community is always considered as a threat.

I don't think the press lie when they report crimes involving immigrants, don't get me wrong. But I think there is a systematic bias against immigrants, and the press shows them only when they are criminals, for instance in the US, "despite the enormous growth of the nation's Latino community, Latinos continued to be marginalized on the evening newscasts of ABC, CBS, CNN and NBC in 2002 ... less than 1 percent (0.75) [of the stories] were about Latinos ... two-thirds of all Latino-related stories that aired on the network news were about crime, terrorism and illegal immigration." [National Association of Hispanic Journalists, 2003]. Some times, even the press talks about "suspicion" that a certain crime was committed by foreigners, but if that turns out not to be the case, they do not correct their statement later. Could this have an economic motivation, as stories about violent immigrants sell more? It could be, according to some: "News and the entertainment media have reinforced these anxieties by seemingly adhering to an unwritten rule that the only Latino stories worth telling are about troubled youths or the people who strive to steer them straight" -- [L.A. Times, 1996].

This is just a matter of fear and misunderstanding. People have always feared the different, and all minorities (sexual, racial, linguistic, etc.) have always been looked at with suspicion. Xenophobia, racism, religious intolerance was the cause of the death of millions during the XX century and in the present. A recent study by the Congressional Budget Office found that the negative effect of migrants on the wages of unskilled Americans was less clear, and probably lower, than people imagine: it reduced them by something between zero and 10%. [Economist, 2005]

The following picture is a caricatured, but in my opinion, accurate view of the image that some groups are trying to sell:

There are, of course, many different approaches to immigration. For instance USA and Japan might be both super powers in the economic sense, but USA was built by immigrants but Japan has been a more monocultural society for ages. Also, some countries are activelly inviting qualified immigrants (such as Canada) because they have reasons to do so, while other countries are very exposed to immigration for geographic reasons (such as the USA) and do not want to. It is easy for one country to criticize others for their approach. Countries in the north of Europe may show more openness as they receive less immigrants, while "border countries" in Central and Eastern Europe may be more reluctant.

But in general, Europeans, North-Americans, Australians, Japanese and all the citizens of the rich countries know little about the less-developed ones. Tourist agents in Chile have told me that foreigners are very surprised to see buildings there. Europeans only hear news about South America when significant cases of political corruption are unveiled, about Africa when there are major armed conflicts, and about Asia when there is a natural disaster, while the media remains "centered in national news, with the paucity of international news often portraying only disasters" [Baeza-Yates, 2005]. This further helps in creating a bad image about foreigners, and illiteracy in geographical matters only adds to the problem: "about 11 percent of young citizens of the U.S. couldn't even locate the U.S. on a map" [National Geographic, 2002]. Foreigners are an easy target in a context of ignorance: "in the latest twist, immigrants are now even accused of being bird flu carriers" [Letters to the Financial Times, 2005]. Geographic literay is very important as the world is becoming more networked. 200 years ago if you lived in Latin America it was almos 99% sure that you will never meet a person from China during your life. Now, it is almost sure that it will happen, and this is valid for most of the world. We have to prepare our children to interact with people from different cultures.

One possible explanation for the comeback of isolationism is, of course, September 11, 2002 and the "War on Terror" which in the name of "Homeland Security" has directed the anger of the public to immigrants, further increasing fear and thus racism and xenophobia [National Network for Immigrant and Refugee Rights, 2004]. Tram Nguyen, author of "We are all suspects" writes about the US government policy on immigrants after September, 11: "There was almost a PR benefit, too, being able to say, 'We are doing something about national security,' and these are the easy targets to get. It was a calculation in terms of being able to show that you're doing something about homeland security and going after the people that you could round up the most easily and show the most arrests and process them in a system that doesn't have a lot of judicial protections" [Mother Jones, 2005]. Recently, the European Commission presented ahandbook on integration which stressing that integration is a shared responsibility, also acknowledges that the media "plays an important role in providing balanced reporting and informing the public's attitudes towards newcomers".

Though immigration policies

In developed countries, politicians at both ends of the political spectrum compete to show who is tougher on immigration [LA Times, 2005]. Laws making legal immigration more difficult have side effects, and just generate more immigrants with illegal status, meaning more marginalization and increased crime rates. The worst thing is that propagating the idea that immigrants are criminals can be a self-fulfilling prophecy. "If more surveillance over immigrants is justified, the levels of detention increase for them, which creates a new proof of their level of criminality, which justifies, in turn, more surveillance". [Nodo50, 2002 (in Spanish)]. This is a depiction of a part of the vicious circle:

Making legal immigration more difficult has other costs. In most areas of sciences, foreign students are an important part of graduate studies programs in developed countries, reaching even 55% of those pursuing a PhD in physics. Tougher immigration policies have affected negatively the enrollment of foreign students in U.S. universities "it appears that about 20% of admitted foreign students were at least initially prevented from attending in the fall of 2002 ... in percentage terms, Chinese, along with middle eastern students, felt the greatest impact. Many departments report major effects on course enrollments, and on their ability to fill openings" [American Institute of Physics, 2002]. This is not limited to physics and has been reported in other areas of science; for instance, in chemistry "immigration policies implemented in the wake of 9/11 have restricted the ability of students and scientists to visit the U.S. and could have significant unintended consequences that will undermine our future science and technology competitiveness" [Chemistry.org, 2004]. Recognizing the need for having immigration policies that help promote science, the IEEE has formally requested the US government to "take appropriate actions to streamline and improve the U.S. visa processing system to eliminate unnecessary delays and allow for priority processing of visitors entering the United States for mutually beneficial educational, scientific and technical collaborations" [IEEE-USA 2004].

The civil liberties of the own inhabitants of a country are also threatened by irrational immigration policies; recently "a teenager was held for two weeks after cops wrongly accused him of being an illegal immigrant" [IC South London, 2005]. In Italy it is required to show an identification to enter an Internet cafe, and operators must use software to record all the activities of their customers "The software saves a list of all sites visited by clients, and Internet cafe operators must periodically turn this list into their local police headquarters" [Christian Science Monitor, 2005]; an identification is also required to use a telephone at a call center, and by 2006 people buying a card for a pay phone will be required to show an identification that will be recorded along the serial number of the phone card for tracking purposes. The presumption of innocence, this is, that a man is innocent unless he is proved guilty, is being challenged in these times and we risk turning our countries into police states.

In 1989, most of the world celebrated the fall of the Berlin Wall; 16 years later, politicians continue to believe that a strong fence makes good neighbors. In some parts of the border between Mexico and USA a tall fence is in place, and there are proposals for extending it; fortunately the current administration is concerned about the economic costs and "argues that a Berlin Wall-style barrier would be a huge waste of money" [Usa Today, 2005]. At the border, the infamous 'coyotes' are making money out of the barriers that are in place and people are dying "412 illegal migrants died attempting to cross into the U.S. from exposure to the southwest desert, drowning in rivers and canals and from suffocation in truck and rail cars" [Bloomberg, 2005]. In the Spanish enclaves of Ceuta and Melilla, "14 African men were killed recently when the immigrants tried to storm the fences" [UPI, 2005].

Fences pictures from [Take-A-Pen, 2005]

Towards a solution

Real multiculturalism, in terms of real acceptance instead of just tolerance, is hard to understand. Tony Blair said: "I never know, although I use the term myself occasionally, quite what people mean when they talk about multiculturalism" [BBC, 2004]. Multiculturalism is a way of managing cultural diversity, ensuring that "all citizens can keep their identities, can take pride in their ancestry and have a sense of belonging" [Canadian Government, 2004]. While immigrants must respect the laws of the countries that receive them, and have the first obligation of integrating themselves into the society, expecting that they will pretend they are not immigrants by adopting all the customs of the receiving country is absurd. Countries can profit from cultural diversity. Of course, they do not have to accept immigration, but closing the borders may lead to loosing many oportunities.

In the United States there are 11 million people living illegally, and nobody honestly believes that a significant fraction of them will be ever deported. Harry Reid, Senate Democratic leader proposes to close the gap between immigration laws and reality, and recognizes that without sensible legislation "illegal immigration will not stop and the situation on the border will continue to be chaotic" [Associated Press, 2005].

In Europe, while the televisions constantly shows people arriving in small groups in rickety boats, about half a million illegal immigrants enter every year the EU by plane, bus or train, and just stay when their visas expire [The Economist, 2002]. As Europeans are living longer and having less children, immigrants are an opportunity, not a threat. Kofi Annan has said: "All countries have the right to decide whether to admit voluntary migrants. But Europeans would be unwise to close their doors. That would not only harm their long-term economic and social prospects. It would also drive more and more people to try and come in through the back door" [United Nations, 2004].

Most immigrants are honest, hard working people who just want to be treated decently. You will not solve the immigration problem by building taller fences protecting the haves from the haves-not. That is as morally wrong as useless. This world is becoming slowly one world with many cultures and our descendants will judge us on how we managed to make this transition.

Remember, always remember ... all of us are descended from immigrants and revolutionists --Franklin D. Roosevelt

Acknowledgments

Thanks for the comments and constructive criticism to: Bárbara P., Bruno E., Eefke V., Gaby M. and Raymond W., who obviously have their own, independent, opinion on this subject.

Un hostel o hostal es una opción muy económica para dormir por algunas noches. Los hostels tienen piezas compartidas de 4 a 12 personas por pieza, a veces mixtas a veces separadas por sexo, y a veces también ofrecen desayuno. Los precios son muy variables pero las camas más baratas (en las habitaciones más grandes) normalmente cuestan entre 15-25 Euros.

Esta es una breve guía con algunos puntos a tener cuenta, también tengo otra página con consejos para viajeros en este sitio.

Elegir un hostel

Normalmente las reservas se hacen por Internet, y necesitarás muchas veces una tarjeta de crédto internacional para poder reservar. Esto es porque si no te presentas y no avisas con tiempo, te cargarán el equivalente a 1 noche a tu tarjeta de crédito.

Elige un hostel grande, porque para dar precios baratos es necesario tener muchas camas, o si no el servicio se degrada mucho. Yo normalmente busco en IYHF.org y GOMIO.com, pero también busco opiniones sobre el hostel que he elegido en otros sitios. Nota que una vez que haz localizado el hostel, busca si el hostel tiene una página propia y haz la reserva lo más directamente que puedas con el hostel.

Fíjate donde queda el hostel en el mapa, puedes usar los mapas de viamichelin.com para ver si queda cerca de la estación de trenes, etc. No te fíes de que el hostel dice a 10 minutos del centro, etc. tú míralo en el mapa y decide buscando un hostel que esté bien ubicado. Por ejemplo en Venecia la mayoría de los hostels no están en la isla sino en Mestre, que queda a 15 minutos en tren pero no es Venecia.

Infórmate de las Reglas

Hay algunas reglas que pueden ser muy molestas a veces, pero otras veces son aceptables. Depende de tí, lo importante es: fíjate si el hostel tiene alguna de ellas y piensa si esa regla compatible con lo que tú quieres hacer.

Curfew (toque de queda): esto significa que después de cierta hora no puedes llegar al hostel, cierran la puerta y punto. Esto es muy molesto, porque a veces quieres salir en la noche, o simplemente no alcanzas a llegar. Primero trata de elegir un hostel sin curfew, y si no hay caso, ten siempre anotado el nombre de otro hostel barato por si te quedas fuera.

Curfew parcial: esta es una variante de curfew, que es que después de cierta hora, por ejemplo las 2AM, abren la puerta del hotel por 2 minutos cada hora hasta la madrugada. Esto es para no tener que ir y abrir la puerta a cada rato.

Lockout: esto significa que no te puedes quedar en el hostel entre ciertas horas, normalmente entre las 10.00 y las 16.00, porque hacen aseo y cierran, la gente se va. En algunos hosteles no hay lockout pero hay ciertas horas en que no puedes hacer check-in (registrarte el primer día). Un lockout es molesto si es uno de los últimos hostels de tu viaje y estarás cansado pensando en quedarte un día mucho tiempo en la cama. Si es uno de los primeros hostels de tu viaje no importa tanto.

Dormitorios separados vs Dormitorios mixtos (mixed/coed): en algunos hostels los dormitorios son separados por sexo, así que si viajas con tu pareja no pueden dormir en la misma habitación. Depende del país y del hostel. Yo sé que hay (no sé si todos son así) hostels separados en Chile, Portugal y Japón, y mixtos en España, Francia, Italia y Australia. Yo he visto varias veces en algunos hostel mixtos que algunas parejas ponen una frazada por el lado tapando y duermen juntos en la cama de abajo del camarote.

Límite de estadía: en algunos hostels no se puede estar más de 7 días seguidos. Averigua bien si tu estadía en un solo lugar será larga. Nota que normalmente tienes que hacer tu reserva con mucho tiempo de anticipación, sobre todo en las épocas típicas de vacaciones; no es fácil moverse de un hostel a otro mucho, porque necesitas reservar con cierto tiempo.

Empacando para un Hostel

Muchas veces te tocará llegar de noche, e incluso si no llegas tan tarde, ten en cuenta que si hay 12 personas en una habitación, a toda hora habrá alguien durmiendo y alguien llegando o saliendo. Es importante por lo tanto que tengas tus cosas bien a mano, incluso antes de entrar a la habitación pon toda tu ropa del día siguiente a mano, tus cosas de aseo, etc.

Una pequeña linterna también ayuda un montón si no te ocupa mucho espacio (un llavero/linterna, por ejemplo, o la luz de tu móvil), porque al llegar tendrás muchas veces que hacer tu cama a oscuras :-(

Algo que ayuda es cada tres días o algo así llegar un poco más temprano o salir más tarde, quedarse y ordenar las cosas. No es necesario que cada vez dejes todo dentro de tu bolso, normalmente nadie lo hace, pero no dejar que el desorden se desparrame al espacio vital de tus compañeros de habitación.

El Problema de los Baños

Normalmente en los hostels si no tienes un baño en la pieza los baños estarán sobreocupados. Hay varios trucos para arreglárselas, uno es ducharse muy tarde en la noche, justo antes de acostarse, otro es ducharse muy temprano en la mañana.

Durmiendo en la Noche

¡Uf! Este es un tópico difícil a veces, sobre todo los fines de semana y sobre todo si el hostel está lleno de teenagers. Incluso en condiciones normales, el mismo hecho de que todas las noches llega gente nueva produce ruido, entre que la persona entra, hace su cama, saca las cosas de su bolso, etc.

Truco: andar con una sleeping mask o eye mask (no tengo idea como se llaman en castellano, yo los llamo "mapaches") y tapones para los oídos. Son mágicos y ayudan un montón. También en algunos hostels te dan una sola frazada, a veces puedes pedir otra pero no está de ma's andar con un buzo o algo para dormir. Normalmente, en todo caso, no es necesario andar con un saco/bolsa de dormir.

Por regla general, en los hostels hay áreas comunes donde se puede estar y hacer ruido, pero en las habitaciones no, así que tienes todo el derecho del mundo a exigirle a los que están haciendo ruido que se callen.

También, y esto es más freak, tienes derecho a pedirles que dejen de roncar si hay uno en la habitación que te está matando con sus ronquidos anda despiértalo y dile You are snoring. A mí me lo dijeron una vez :-)

Precauciones

Hay cosas que te pueden pasar en un hostel y cosas que no, No te van a raptar, asaltar ni violar. Tampoco es normal que haya peleas ni violencia ni nada.

Lo que sí puede ocurrir es que te roben cosas valiosas que dejes encima de tu cama; y si se te llega a olvidar algo en el baño, olvídalo. Por otra parte, y a decir verdad, jamás he escuchado en ninguno de los hostels en que he estado (y he estado en algunos realmente, realmente malos) que a alguien le hayan robado algo de la maleta o la mochila.

Lo importante es no dar oportunidad. Al mismo tiempo los hostels en custodia tienen lockers para que guardes: tu pasaporte (durante el día anda con una fotocopia de tu pasaporte, no andes acarreando el pasaporte por todos lados) y tu plata (la idea es que andes con un poco de plata, por si te roban para no generar frustración, pero no tanta como para que el robo sea económicamente demoledor).

Además al dormir puedes, si andas con un pequeño bolso para tu cámara y documentos, ponerlo bajo la almohada o cerca tuyo.

Conociendo Gente

En los hostels puedes conocer gente. Normalmente, y aunque sea paradojal, es muy usual juntarse con gente del país de uno, y conversar, eso si te cae bien la gente de tu país :-) o gente que hable tu mismo idioma. En algunos hostels, sobre todo en los más grandes, hay bastante onda.

Tampoco es raro ponerse de acuerdo y salir un día con gente que conoces en el hostel. No tengas miedo de hacerlo, como tampoco tengas miedo después de inventar una excusa si quieres estar sólo o con la gente con la que estás viajando. La gente que viaja mucho es bastante tolerante en general y dispuesta a conocer gente así que puede ser muy entretenido.

Alternativas

Si quieres probar una alternativa que exige un poco más, porque se trata de vivir con gente de otros países en sus casas, y convivir con ellos no sólo usar su hospitalidad, prueba a mirar el HospitalityClub.org; a cambio tú tienes que estar dispuesto a recibir gente en tu casa.

Mucha suerte y ... ¡a conquistar el mundo!

Prehistoria

Estas me las sopló mi abuelita, yo no cacho ni una.

• 19XX botecito "yo quiero tener un bote para salir a pasear"
• 19XX Ukelele
• 19XX Garibaldi era una fiera
• 19XX Barrilito de cerveza
• 19XX Bailongo
• 19XX Tropile

Era del blanco y negro

El festival de la una, el Jappening, ...

• 19XX La colita, popularizada por don Francisco
• 198X Pachuco - El Africano - "Mami que será lo que quiere el negro ..."
• 1987 "La bamba" resucita con la película "La Bamba"
• 1993 Xuxa - Ilarie - "Ilarilarilarie ... oh oh oh ..."

Era de las imágenes avergonzantes

Martes 13, Exito, Cuanto vale el show ...

• 198X Miguelo - Filo contigo - "No pasa ná, filo filo, filo contigo ..."
• 1991 Locomía - Locovox
  
• 1986 Paolo Salvatore - Tomavistas - "Mi mamá no quiere ir, a las playas de nudistas ..."
• 198X Zapato Veloz - El tractor amarillo - "Tengo un tractor amarillooo"
• 1989 Kaoma - Dancando Lambada
• 1992 Juan Antonio Labra - "Negra, mueve tu cintura ..."
• 1993 Corona - The Rythm of the Night
  
• 1994 Garibaldi - Que te la pongo - "Que te la pongo te la pongo ya ..."
• 1995 The Sacados - Ritmo de la noche, speedy gonzales, ...
• 2000 Los Iracundos - 40 Grados - "A 40 grados nena, yo me quiero bañar"

Era del rock argentino (y también chileno)

• 
  1984 GIT- La calle es su lugar - "Ana, puede ser feliz igual ..."
• 1986 Enanitos Verdes - La Muralla - "Estoy parado sobre la muralla que divide..."
• 198X QEP- Johnny Peineta
• 198X Virus - Luna de Miel, Wadu Wadu, Imágenes Paganas
• 1996 UPA - Cuando Vuelvas - "Quiero verte a solas, y contarte todas aquellas cosas ..."

Era tropicol

Todo lo que suene centroamericano se impone en la pista de baile.

• 1991 Banda Blanca - Sopa de caracol - "Si tu quieres bailar ... sopa de caracol ..."
• 1994 Vilma palma e Vampiros - Pachanga - "Pasáme más tinto, se vino la pachanga ..."
• 1997 El Símbolo - Mueve tu cucu,Levantando las manos - "Juntos, juntos, quiero bailar juntos ...". La discordancia gramatical entre "quiero" en singular y "juntos" en plural, motivó un concurso del Instituto Cervantes.
• 1989 Gaby - El Meneaito/Meneito
• 1996 Missiego - Cachete, pechito y ombligo - "Si bailas cachete con cachete ..."
• 1993 Los del Río - Macarena - "Dale a tu cuerpo alegría Macarena ..."
• 2002 Rossy War - Technocumbia

Era del menéalo y el merengue house

Los sonidos puertoriqueños (mejol dicho, "pueltoliqueños") nos invade.

• 1991 Gerardo - Rico suave, "Ven michu michu"
• 1991 El General - Muévelo muévelo, Alza la mano, Rica y apretadita, ...
• 1993 Inner Circle - Sweat - "Alalalalalong, longlilonglonglong, Come On! ..."
• 1993 Proyecto uno - El tiburón, Pumpin, etc.
• 1996 King africa - Póntelo, Póselo

Era del hueveo

Carretes de casa ...

• 1990 Wilfrido y la ganga - Rap de la abuela - "Mi abuela, mi abuela ..."
  
• 199X Los Ladrones Sueltos - Rubia avión, No le dijo nada - "Era muda, la mina era muda ..."
• 1992 Snow - Informer - "A licky boom boom down ..."
  
• 1996 Los cantantes - El venao - "Que no me digan en la esquina, el venao, el venao ..."
• 1997 El Símbolo - No te preocupes más - "Oh no, mantén el movimiento ..."
  
• 1994 Los Fantasmas del Caribe - Caramelo, Muchacha triste - "Eraa tan liiiiiiiindaaa ..."
• 2001 Los Pericos - El ritual de la banana

Era del Axé y la Porotito

La kikemorandizaci'on de la teve, y la invasi'on axe, la hueá se empieza a poner cuática ...

• 1996 Joe Luciano - El baile de la botella
• 2000 Rafaga - Luna, haciendo el amor
• 2000 Wilfrido Vargas - El baile del perrito - "Todos quieren bailar ..."
• 2001 Melody - El baile del gorila - "Manos para arriba, manos hacia abajo ..."
  
• 2001 Chocolate Latino - Mayonesa - "Ella me bate como haciendo mayonesa ..."
• 2003 Axé Bahía - Xuxuca, , etc.

Era post-moderna

Lo incomprensibles, lo regresivo y Mekano

• 2002 Las Ketchup - Asereje
• 2003 31 Minutos - Bailan sin cesar
• 2004 Baile del pescao, danger, etc.
• 2005 El Reggaetón
  

Bueno, y después siguieron apareciendo más y más y más pero este artículo llega hasta aquí :-)

Por Litra y ChaTo, más varios lectores de Sushi Lights
Gracias a Yahoo! Music de donde saqué la mayoría de los años de las canciones.